World Team Challenge di Gelsenkirchen: dominio tedesco con uno straordinario Justus Strelow e Janina Hettich-Walz
È stata la giornata perfetta di Justus Strelow alla VELTINS-Arena di Gelsenkirchen. Davanti a circa 40.000 spettatori, il tedesco ha dominato il World Team Challenge – tradizionale appuntamento natalizio del Biathlon auf Schalke – imponendosi in tutte le prove in programma e trascinando al successo la Germania in coppia con Janina Hettich-Walz.
Strelow è stato il grande protagonista già nel prologo della manifestazione, lo shoot-out di tiro, dove ha confermato la sua proverbiale rapidità e precisione, vincendo davanti al belga Florent Claude e alla finlandese Suvi Minkkinen con un margine inferiore ai due secondi. Una prestazione che ha anticipato quanto sarebbe accaduto nelle gare vere e proprie.
Il World Team Challenge, giunto alla sua edizione numero ventidue, ha proposto quest’anno un tracciato rinnovato: anello allungato a 1,4 km e reso più selettivo da una salita artificiale particolarmente impegnativa. Dieci squadre nazionali si sono affrontate nel format della staffetta mista a coppie, articolata in una mass start seguita dall’inseguimento sui tempi maturati nella prima gara. Assente l’Italia, vincitrice nel 2018 con Dorothea Wierer e Lukas Hofer, che ha preferito concentrare la preparazione in vista delle Olimpiadi.
Nella mass start, caratterizzata da continui cambi di leadership e da un ritmo elevatissimo, la coppia tedesca formata da Hettich-Walz e Strelow ha preso progressivamente il controllo della gara. Micidiale al poligono, Strelow ha fatto la differenza soprattutto nelle fasi centrali, mentre la compagna di squadra ha garantito solidità e continuità. La Germania ha chiuso la prova con 10 secondi di vantaggio sulla Francia di Lou Jeanmonnot e Fabien Claude, penalizzata da qualche errore di troppo al tiro. Terzo posto per la Norvegia di Juni Arnekleiv e Mats Oeverby, staccata di circa 30 secondi, davanti alla seconda squadra tedesca di Fichtner/Riethmüller e alla Finlandia di Minkkinen/Seppälä.
L’inseguimento ha confermato i valori emersi nella prima prova, offrendo ulteriore spettacolo. Francia e Germania hanno proceduto appaiate nelle prime frazioni grazie a poligoni puliti, ma il momento decisivo è arrivato nel tiro in piedi: Strelow ha firmato uno zero rapidissimo, mentre Fabien Claude ha commesso due errori, permettendo ai tedeschi di scavare un solco di oltre 30 secondi. Nonostante un errore di Hettich-Walz nell’ultima serie, il margine accumulato è stato gestito con grande lucidità. A sigillare il successo ci ha pensato ancora Strelow, perfetto anche nell’ultimo poligono.
La Germania ha così conquistato la vittoria finale con uno straordinario 39/40 complessivo al tiro, tornando al successo nel World Team Challenge per la prima volta dal 2016, quando si imposero Vanessa Hinz e Simon Schempp. Alle loro spalle, la Francia di Jeanmonnot e Claude (36/40) ha chiuso a 21,4 secondi, mentre la Norvegia di Oeverby e Arnekleiv (36/40) ha completato il podio a oltre un minuto di distacco, in una gara disputata con il pensiero rivolto al connazionale Sivert Guttorm Bakken, recentemente scomparso.
Ai piedi del podio si sono classificati gli svizzeri Lena Häcki-Gross e Joscha Burkhalter, seguiti da Finlandia, Cechia, Belgio e Austria. Più attardate le altre coppie, con la Slovenia doppiata.
Una serata di grande spettacolo e di biathlon ad altissimo livello, che ha confermato il Biathlon auf Schalke come uno degli eventi-esibizione più apprezzati del calendario internazionale e ha consacrato Justus Strelow come assoluto dominatore dell’edizione 2025.
Foto: Kevin Voigt
